文/陳根

盡管許多化石只是簡單地暴露在土壤表面，但要找到所有這些化石就需要科研人員在不同的地形上走很多路。

近日，由中國香港大學(xué)的助理教授Michael Pittman和Scientific Advancement基金會的Thomas G. Kaye一同開發(fā)的一架新的自動六角無人機可以提供幫助，因為它是利用激光在夜間尋找化石的。據(jù)悉，這款無人機叫Laser Raptor，相關(guān)研究報告已發(fā)表在《Methods in Ecology and Evolution》上。 

報告中，研究人員描述了一種概念驗證自主無人機(UAV)系統(tǒng)，該系統(tǒng)利用不同材料特有的熒光特性來掃描和獲取領(lǐng)域內(nèi)的目標(biāo)，包括化石、巖石和礦物、生物和考古文物。這些材料在較低的熒光背景下通常是高熒光的，并且可能顯示不同的顏色。

為了從一架移動的無人機中探測這些目標(biāo)，研究人員使用了激光刺激熒光。這包括一束強烈的激光束，而不是普通的紫外線，由此可以投射更遠(yuǎn)的距離并產(chǎn)生足夠的熒光，讓無人機攝像機在離地面好幾米的地方探測到目標(biāo)。

此外，該系統(tǒng)包括一種輕型無人機，可以在夜間的區(qū)域自主地飛行路徑點圖案，在飛行過程中，它將激光照射到土壤上。如果在被掃描的區(qū)域有化石存在，那么它們獨特的礦物含量會使其發(fā)出熒光，而周圍的巖石和土壤仍舊保持黑暗。在夜晚搜尋化石搜尋的好處是可以防止陽光干擾激光。 

在無人機飛行結(jié)束后，電腦會分析其集成面向下的攝像機拍攝的畫面。如果探測到任何熒光信號，那么它們的GPS坐標(biāo)就會被記錄下來以便古生物學(xué)家之后可以前往這些地方。地面上的靜止照片通過被機載閃光燈照亮來助力科學(xué)家找到化石。

該系統(tǒng)有望成為由衛(wèi)星和飛機地理信息系統(tǒng)生成的高海拔地圖數(shù)據(jù)組合中最低的“地面真相”層。該系統(tǒng)具有厘米的分辨率和通過熒光顯示的地球化學(xué)差異，將提高數(shù)據(jù)收集的規(guī)模和效率，包括化石、巖石和礦物，包括可開采材料，熒光色物體，包括生物礦物生產(chǎn)者，如貝類，以及考古文物。

或許未來，進(jìn)化、生態(tài)學(xué)、地球和行星科學(xué)、考古學(xué)和其他涉及熒光目標(biāo)的學(xué)科都將受益于這個新系統(tǒng)。