記者從中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所獲悉，該研究所倪喜軍研究員團(tuán)隊對一件出土于中國、距今約100萬年前的古人類頭骨化石重新進(jìn)行了分析，揭示出一個與神秘古人類“丹尼索瓦人”密切相關(guān)的新演化支系——“龍人”（Homo longi），并將現(xiàn)代人、尼安德特人與這一亞洲古人類支系的分化時間大幅推前，遠(yuǎn)超此前學(xué)界共識。相關(guān)研究成果北京時間9月26日在國際學(xué)術(shù)期刊《科學(xué)》發(fā)表。

近年來，隨著古人類學(xué)與考古學(xué)的迅速發(fā)展，越來越多的重要標(biāo)本被陸續(xù)發(fā)現(xiàn)和命名。其中不少被正式命名為人屬的新物種——包括納勒迪人、呂宋人、巨顱人，以及此次研究聚焦的龍人。它們共同揭示出一個曾經(jīng)多樣并存的人屬世界，與現(xiàn)代人祖先共享著漫長的演化時光。

人屬系統(tǒng)演化樹

然而，這些新發(fā)現(xiàn)化石之間的親緣關(guān)系，尤其是它們與已知人類物種，如：智人、尼安德特人、海德堡人、直立人等如何聯(lián)系，仍是學(xué)界爭論的焦點。

科研人員開展研究的是被稱為“鄖縣人2號”的這件頭骨化石。該化石于1990年被發(fā)現(xiàn)于湖北省鄖縣（今十堰市鄖陽區(qū)）。由于出土?xí)r化石已嚴(yán)重破碎變形，研究難度極大，最初被暫歸為直立人?！班y縣人2號”不僅有可靠的地質(zhì)年代測定，更是百萬年前極為稀少的人類遺存，因此對厘清人類演化譜系具有關(guān)鍵意義。

“鄖縣人2號”頭骨復(fù)原過程

研究團(tuán)隊采用了高精度CT掃描與結(jié)構(gòu)光表面掃描技術(shù)，清晰識別出“鄖縣人2號”化石中的裂隙、礦物填充和未變形的骨片，隨后通過創(chuàng)新的數(shù)字重建方法，以虛擬方式完成了頭骨的精細(xì)拼接。重建后的“鄖縣人2號”頭骨呈現(xiàn)出原始與進(jìn)步特征交融的形態(tài)：低平的額骨和突出的吻部類似更古老的直立人或海德堡人；而扁平低矮的顴骨、更寬的后腦顱以及較大的腦容量，則與龍人以及大荔、金牛山、華龍洞、許家窯等地出土的中更新世人類化石相似。同時研究發(fā)現(xiàn)，這件百萬年前的頭骨腦容量竟超過1100毫升。

鄖縣人頭像復(fù)原圖

鄖縣人并非直立人，而是與丹尼索瓦人密切相關(guān)的龍人支系的早期代表。這說明早在100萬年前，人類祖先已經(jīng)分化成多個獨立演化的群體，其分化時間之早、程度之復(fù)雜，遠(yuǎn)超我們過去的想象。根據(jù)這一新的譜系框架，亞洲地區(qū)多數(shù)中更新世人類化石——包括大荔、金牛山、華龍洞、許家窯、夏河、澎湖及丹尼索瓦洞穴出土標(biāo)本，以及發(fā)現(xiàn)于松花江哈爾濱江段的龍人正型頭骨——都可歸入龍人支系。該支系與智人擁有最近的共同祖先。

鄖縣人幫助科學(xué)家澄清了100萬年至30萬年前這段時期的人類演化迷霧，它提醒我們，關(guān)于人類的起源，我們不知道的遠(yuǎn)比已知的要多。