兔，機敏可愛，是中國傳統(tǒng)文化里的瑞獸，也是十二生肖之一。

▲《雙兔圖》元 佚名 故宮博物院藏

與兔有關的神話傳說在中國膾炙人口，幾乎每個人都能講幾句“嫦娥奔月”、“玉兔搗藥”的典故，但如此可愛兔子究竟如何才演化成今天的樣子，一直以來卻是讓古生物學界頭疼的問題。

地球上，兔子的分布十分廣泛，但它們的分類卻并不龐雜。兔形目有兩個科，兔科和鼠兔科。

最早的兔類出現(xiàn)在古新世（大約開始于6550萬年前，終于5600萬年前）的歐亞大陸，然后輻射到北美大陸。

▲兔科代表-穴兔，鼠兔科代表-高原鼠兔

關于兔的演化，古生物研究史曾認為兔類可能起源于偶蹄類、古老的踝節(jié)類或狃獸類。但是這些觀點因為缺少關鍵的化石證據(jù)，在學界存在爭議，很長一段時間內(nèi)也沒有達成共識。

直到1977年，中國科學院古脊椎動物與古人類研究所（以下簡稱中科院古脊椎所）野外考察隊在安徽潛山盆地發(fā)現(xiàn)約6200萬年前的兔形類化石“安徽模鼠兔化石”，古生物學界對兔的起源才有了全新的認識。

▲“安徽模鼠兔”復原圖，圖自中國科學院古脊椎動物與古人類研究所

安徽模鼠兔，顧名思義，它長得既像鼠又像兔。

其復原圖與今天棲息在草原、山地林緣和裸崖等環(huán)境的鼠兔頗有幾分相似。

▲生活在新疆的兔形目動物“伊犁鼠兔”，國家二級保護動物

而安徽模鼠兔之所以跟現(xiàn)代鼠兔一樣是兔不是鼠，其中很重要的一個原因是它具有兩排上門牙（圖B前端門牙部分）。

▲安徽模鼠兔化石，現(xiàn)藏于中國古動物博物館

在分類學上，擁有兩排上門牙是劃分兔與鼠十分重要的依據(jù)。

雖然從外表看，兔和鼠都長著兩顆大大的上門牙，但兔類的上門牙后面還藏有兩顆小的支柱牙（小門牙）。這兩顆支柱牙是將兔與鼠區(qū)分開來的關鍵。

▲兔子的牙齒構造

并且中科院古脊椎所在安徽潛山除了發(fā)現(xiàn)“安徽模鼠兔”化石，還發(fā)現(xiàn)了另一種與安徽模鼠兔形態(tài)非常接近的遠古動物化石。這種遠古動物后來被命名為“東方曉鼠”。

從形態(tài)上看，安徽模鼠兔和東方曉鼠除了門齒數(shù)量不同，其他特征都較為相似。

只不過安徽模鼠兔在形態(tài)特征上更接近現(xiàn)代兔子。而東方曉鼠更接近嚙齒類動物（比如鼠）的祖先類型。

后來隨著研究深入以及分子生物學等技術的輔助，古生物學家認為，兔、鼠兩個大類極大概率是從同一類動物中分化出來，兔鼠本來是“一家人”，直到約6500萬年前才分道揚鑣，各自走向漫長的演化之路。

生活在約6200萬年前的安徽模鼠兔，是迄今為止世界上發(fā)現(xiàn)的最接近兔形類祖先的動物，是“兔祖先”。

而安徽省含山縣凌家灘遺址出土的距今5000多年的新石器時代玉兔，是迄今發(fā)現(xiàn)最早的兔形玉器，是兔文化走進古人生活最早的見證者之一，是“兔文物”。

▲新石器時代 玉兔梳背 安徽含山凌家灘遺址出土

從演化、進化，到兔文化走入人們生活，其間跨越了千萬余年漫長時光，兔子也從歐亞大陸出發(fā)，擴散到世界各地。

在中國文化中，兔從很早的時候開始就被視為瑞獸，與我們的文化聯(lián)系緊密。

它是古代神話故事里的祥瑞使者，也是歷代詩詞作品里的月中精靈；它是童謠里歡唱的小兔乖乖，也是登陸月球表面的勇敢玉兔......從自然到文化，從神話到科技，這些三瓣嘴毛茸茸的小動物還將在中華文化里繼續(xù)暢游下去。

觀復博物館以館藏「唐代金兔」為靈感，推出了「瑞兔呈祥銀掛飾系列飾品」，愿佩此瑞兔者，像兔子一樣機敏勇敢，福德綿綿，前途似錦，大展宏圖。

古代詩歌、神話傳說中，兔或陪在嫦娥旁，或忙著搗制仙丹，杜甫《月》詩里的“入河蟾不沒，搗藥兔長生”，描寫的就是月亮上忙著搗藥的兔子。久而久之，兔漸漸有了“健康長壽”寓意。

兔子在十二生肖中排第四，因此也名曰“卯兔”。“卯”像開門之形，在中國傳統(tǒng)文化中一直有著“卯開天門，兔迎萬物” 的吉祥之意，民間亦有“遇兔呈祥”的說法。