文/陳根

免疫系統(tǒng)由數(shù)百種不同的細(xì)胞類型構(gòu)成，是人體抵御疾病的第一道防線。通常，隨著身體器官的發(fā)育和疫苗的接種，免疫系統(tǒng)開始建立，一般來說，到了6-7歲以后，自身抵抗感染的能力就能達到有效抗病的程度。到了12歲左右，免疫力基本達到成年人水平。

而成年人的免疫系統(tǒng)則隨著年齡的增長，功能逐年下降——免疫系統(tǒng)在青春期后發(fā)育成熟，30-55歲緩慢下降，60歲后明顯衰退。其中，淋巴細(xì)胞對機體的細(xì)胞免疫及免疫調(diào)節(jié)具有重要作用。隨著年齡的增長，自身胸腺功能衰退速度逐漸加快，使T淋巴細(xì)胞的數(shù)量大大減少，導(dǎo)致人體免疫防御調(diào)節(jié)功能下降。

當(dāng)然，免疫系統(tǒng)的活躍水平需要細(xì)致的調(diào)控，隨著人的衰老，免疫系統(tǒng)會變得越來越不活躍。但同時，免疫系統(tǒng)的活躍狀態(tài)并非與年齡是完全一一對應(yīng)關(guān)系，其與遺傳、環(huán)境等多種因素相關(guān)。實際上，免疫系統(tǒng)有自己特有的“年齡”，這一“免疫年齡”可以比生存年齡更加準(zhǔn)確地衡量免疫系統(tǒng)的活躍狀態(tài)。

現(xiàn)在，斯坦福大學(xué)醫(yī)學(xué)院和巴克老齡化研究所的研究人員稱，他們的新研究就展示了一種新的工具，可以計算出一個人的免疫系統(tǒng)年齡。研究結(jié)果表明，跟蹤隨著人們年齡增長而出現(xiàn)的低級慢性炎癥的程度可以幫助在癥狀出現(xiàn)之前預(yù)測疾病。

一種假設(shè)認(rèn)為，由老化的免疫系統(tǒng)產(chǎn)生的慢性、低級別的系統(tǒng)性炎癥在許多與年齡有關(guān)的疾病的發(fā)展中起著重要作用。但直到現(xiàn)在，還沒有任何方法可以測量這種低級別的炎癥，并預(yù)測誰的免疫老化速度更快，更有可能患上與年齡有關(guān)的疾病。

此次研究從十年前開始，就招募了1001名年齡在9至96歲之間的受試者，進行被稱為“1000個免疫組群項目”的實驗，旨在追蹤免疫系統(tǒng)衰退和衰老之間的關(guān)系。使用人工智能算法，研究人員開發(fā)了一種基于血液的炎癥生物標(biāo)志物的模式，以量化一個人的免疫系統(tǒng)年齡。

由此產(chǎn)生的量化數(shù)據(jù)被稱為iAge，與年齡有關(guān)的系統(tǒng)性炎癥已經(jīng)與iAge的得分有關(guān)，而且iAge與患心血管疾病的風(fēng)險有效關(guān)聯(lián)。此外，研究人員還鎖定了一個特定的炎癥生物標(biāo)志物，這種免疫分子被稱為CXCL9，它的作用是吸引其他免疫細(xì)胞到身體的一個特定位置。

研究人員發(fā)現(xiàn)，CXCL9的水平從60歲開始明顯上升，而且高CXCL9的水平與心血管疾病的跡象有關(guān)。隨后的動物試驗發(fā)現(xiàn)，抑制CXCL9的活性可以逆轉(zhuǎn)關(guān)鍵血管細(xì)胞中與年齡相關(guān)的異常。

無疑，免疫年齡擁有自己的生物鐘，隨著個體衰老，免疫功能隨之下降。對免疫系統(tǒng)的年齡進行估算，或?qū)⒊蔀榻】蹬c不健康老化的一個指標(biāo)，以確定預(yù)防措施并開發(fā)新的治療方案，盡量減少慢性疾病和過早死亡。